La radiación infrarroja o IR: ¿Qué es y cómo afecta a la piel?

En los últimos años han aparecido en el mercado protectores solares que, además de proteger a la piel contra los rayos UV, otorgan protección contra la radiación infrarroja o IR. 

En el post de hoy, todo para #SkintellectualsTCL sobre radiación infrarroja: qué es, cuáles son sus efectos en la piel y cómo protegernos de ella. 

Empecemos por el principio: ¿Qué es la radiación infrarroja?

La radiación infrarroja o IR es una parte de la radiación que nos llega del sol. El sol emite distintos tipos de radiación pero no todas ellas pueden ser percibidas por el ojo humano. Por ejemplo, podemos ver la luz visible si somos personas videntes pero no podemos ver la radiación ultravioleta o infrarroja (spoiler alert: lo que nuestros ojos no ven, nuestra piel puede sentirlo)¹. 

Existen distintos tipos de radiaciones que se diferencian en el largo o “longitud de onda” que poseen. En base a ello, se ordenan del siguiente modo en lo que se denomina “espectro electromagnético”:

• A la izquierda del espectro, se ubican las radiaciones de mayor longitud de onda y menor energía (ejemplo, ondas de radio, microondas, radiación infrarroja).
• A la derecha del espectro, se encuentran las radiaciones de menor longitud de onda y mayor energía (ejemplo, radiación ultravioleta/UV, rayos X, rayos gamma). 

¿Qué hay en el medio? Luz visible y los colores que todos conocemos (cada uno asociado a una longitud de onda y energía en particular)¹. 

De todas las radiaciones mencionadas, las emitidas por el sol que llegan a la Tierra son: la radiación infrarroja, la luz visible y la radiación ultravioleta/UV^1,2. 

¿Cómo fue descubierta la radiación infrarroja o IR?

Aclaración: a priori leer sobre la historia del descubrimiento de la radiación IR puede sonar un poco aburrido. Pero su descubridor nos pareció ¡tan genio! que quisimos compartirla brevemente (intentaremos no decepcionar). ;)

La radiación infrarroja fue descubierta en el año 1800 por un astrónomo (y músico) llamado William Herschel, que para ese entonces ya había construido varios telescopios, descubierto un nuevo planeta (Urano) y llegado a la conclusión de que el sol se movía y no estaba quieto (como se creía hasta ese momento). Sin darse por satisfecho y sin aburrirse de ser tan crack, William se puso a jugar un día con un prisma de cristal y un termómetro. Con el prisma, descomponía la luz blanca en todos sus colores; con el termómetro, medía la temperatura que tenía cada color. ¿Qué descubrió? Que el termómetro mostraba mayores temperaturas cerca del rojo pero en un lugar que no podía ver y que no era exactamente el rojo. William estaba ni más ni menos que ante la presencia de lo que denominó “Infrarrojo”, o sea, más allá del rojo (IR para los amigos)³.

¿Cuáles son los efectos de la radiación infrarroja y de dónde proviene?

La radiación infrarroja genera calor. Representa el 54.3% de la radiación solar que llega a nuestro planeta² y es responsable en gran parte de la temperatura del mismo. 

¿Es el sol la única fuente de radiación infrarroja? ¡Pues no! Y aunque no nos hayamos dado cuenta, la respuesta a dicha pregunta la hemos visto en… ¡El cine! ¿Cómo es esto? ¿Hollywood enseñándonos física básica? Algo así. Resulta que esos anteojos que permiten mirar en la oscuridad y que hemos visto en las películas, detectan la radiación infrarroja que emiten las personas y los objetos: cuanto mayor sea la temperatura de un objeto o una persona, mayor será la radiación infrarroja que emitan y más luminosos se verán⁴. Este mismo fundamento poseen los termómetros digitales a distancia utilizados para medir la temperatura corporal, esos que tienen forma de pistola y que tanto se ven hoy en día en esta última peli de ciencia ficción que estamos viviendo y que se llama “COVID-19, la pandemia”⁵.   

Pasa en las películas, pasa en la vida, pasa en TCL. ;)

¿Qué efecto tiene la radiación IR en la piel?

La radiación IR puede penetrar la piel, llegar hasta la dermis (o inclusive debajo de esta) y percibirse como calor⁶.

En cuanto a si es o no perjudicial para la piel, los resultados científicos no son 100% concluyentes al respecto. Algunos estudios argumentan que sí y otros que no⁷. 

Detractores de los efectos de la radiación IR en la piel: arriba las manitos:

Los científicos que sostienen que la radiación IR podría ser perjudicial para la piel, argumentan que el calor generado por la misma produce un aumento de radicales libres que, además de causar  daño oxidativo, aumentan la actividad de metaloproteasas (las enzimas/proteínas que degradan colágeno). La consecuencia directa de esto sería una disminución en los niveles de colágeno de la dermis y envejecimiento prematuro de la piel⁸. 

Defensores de los efectos de la radiación IR en la piel: queremos escucharlos:

Quienes argumentan que la radiación infrarroja tendría efectos beneficiosos para la piel, sostienen que una dosis/cantidad apropiada de radiación IR protegería a la piel de los efectos deletéreos asociados a la exposición a los rayos UV, preparándola para afrontar de mejor manera la exposición a dicha radiación⁹. 

Y el veredicto del jurado es...

Probablemente ambos puntos de vista sean correctos. ¿Qué quiere decir esto? Que los efectos perjudiciales o beneficiosos de la radiación IR en la piel seguramente dependan de la dosis o intensidad de radiación a la que estamos expuestos y del tiempo que dura dicha exposición⁷. 

Cabe destacar que los estudios que arriban a la conclusión de que la luz infrarroja es perjudicial para la piel, utilizan fuentes artificiales de dicha radiación que no simulan con exactitud la exposición producto del sol (la intensidad de las fuentes artificiales es mayor que la natural)⁷.

Más allá de que las consecuencias de la exposición a la radiación solar han sido muy estudiadas, sin dudas aún queda mucho por descubrir y clarificar en torno a los efectos de la radiación IR en la piel. 

Protección IR en cosmética

En los últimos años han aparecido en el mercado protectores solares que, además de proteger a la piel contra los rayos UV, otorgan protección IR. 

Dada la controversia de los resultados científicos acerca de los efectos de la radiación IR en la piel, podríamos preguntarnos si realmente queremos evitar los efectos de dicha radiación. Lo interesante sería evitar los efectos perjudiciales (asociados al aumento de radicales libres, metaloproteasas y a la consecuente disminución en los niveles de colágeno) sin privarnos de los efectos beneficiosos (relacionados a la protección que otorgaría a la piel una baja intensidad de radiación infrarroja). Esto podría lograrse por ejemplo a través del uso de antioxidantes, que mediante diversos mecanismos disminuyen el daño oxidativo producido por los radicales libres, sin bloquear o actuar como un filtro para la radiación IR.  

¡Esperamos que este post haya sido útil! Decidimos terminarlo aquí porque nos tuvimos que IR (chiste malo para #SkintellectualsTCL). ;) Estamos a disposición por cualquier consulta. :)

The Chemist Look Team

Referencias:

1. R. Luo (ed.). (2015). Encyclopedia of color science and technology. Springer.
2. Fitzpatrick, T. B., Freedberg, I. M., & Al, E. (1999). Dermatology in general medicine. Mcgraw-Hill.
3. Ring, E. F. J. (2000). The discovery of infrared radiation in 1800. The Imaging Science Journal, 48(1), 1–8.
4. Tsimhoni, O., Bärgman, J., & Flannagan, M. J. (2007). Pedestrian Detection with near and far Infrared Night Vision Enhancement. LEUKOS, 4(2), 113–128.
5. Non-Contact Thermometers for Detecting Fever: A Review of Clinical Effectiveness. (2014). In PubMed. Canadian Agency for Drugs and Technologies in Health.
6. Schieke, S. M., Schroeder, P., & Krutmann, J. (2003). Cutaneous effects of infrared radiation: from clinical observations to molecular response mechanisms. Photodermatology, Photoimmunology & Photomedicine, 19(5), 228–234.
7. Barolet, D., Christiaens, F., & Hamblin, M. R. (2016). Infrared and skin: Friend or foe. Journal of Photochemistry and Photobiology B: Biology, 155, 78–85.
8. Cho, S., Shin, M. H., Kim, Y. K., Seo, J.-E., Lee, Y. M., Park, C.-H., & Chung, J. H. (2009). Effects of infrared radiation and heat on human skin aging in vivo. The Journal of Investigative Dermatology. Symposium Proceedings, 14(1), 15–19.
9. Barolet, D., Roberge, C. J., Auger, F. A., Boucher, A., & Germain, L. (2009). Regulation of skin collagen metabolism in vitro using a pulsed 660 nm LED light source: clinical correlation with a single-blinded study. The Journal of Investigative Dermatology, 129(12), 2751–2759.